Participer aux symposia laissait toujours à Frederick un goût de douce amertume. Aux yeux des non-initiés, les convives ressemblaient à un rassemblement de grands esprits qui discutaient de leurs connaissances et tissaient l’avenir à la force de leurs idées. Mais en réalité, ils se trouvaient bien loin de cette image idyllique. Médecins, chirurgiens et psychiatres rivalisaient de fourberie, s’attardant plus facilement sur les échecs des confrères tout en brandissant avec fierté leurs propres réussites. Des oreilles indiscrètes traînaient toujours à la recherche de l’information la plus croustillante – plus encore que les plats présentés sur les nappes immaculées – tout en surveillant l’apparence de tel ou tel grand nom ; le moindre changement devenait source de longues logorrhées sur la modification du salaire ou du rythme de vie dès que la montre ou le costume était moins clinquant que lors des précédentes réunions.
Frederick était dans un entre-deux, à sa place sans tout à fait y être. Il n'était pas le meilleur des psychiatres mais il ne se considérait pas comme le pire, conscient qu'il n'aurait jamais atteint la direction de l'hôpital psychiatrique pour criminels aliénés de Baltimore s'il n'avait été qu'un imposteur. Toutefois, ses récentes déconvenues aux mains d'Abel Gideon avaient entraîné une chute de sa popularité – déjà peu élevée – et l'accroissement des moqueries de ses collègues. Son seul point positif, qui permettait à tous les regards d'accrocher sa silhouette ce soir-là, tenait en l'incarcération de Will Graham dans son hôpital, après que le FBI avait démontré qu'il s'agissait de l'Éventreur de Chesapeake.
Peut-être aurait-il dû en éprouver une fierté incommensurable mais les mots de Graham, sans cesse répétés depuis qu'il avait été admis dans sa cellule, le hantaient jour et nuit, faisant peser sur lui un sentiment de malaise. À quelques pas de lui, engagé dans une conversation animée avec un chirurgien viscéral, Hannibal Lecter ne semblait pas remarquer à quel point Frederick le fixait. Ce dernier avait toujours éprouvé une pointe de jalousie envers son collègue à qui tout réussissait mais seule demeurait l'angoisse de savoir si oui ou non, Lecter était le véritable Éventreur, comme le clamait Graham haut et fort. Si c'était le cas alors le FBI avait été roulé dans la farine avec brio, chaque profiler avait été trompé, du chef de la section du BAU aux hommes de laboratoire.
Ses pensées furent interrompues par le discours de l'organisateur du symposium. Frederick ne l'écouta que d'une oreille, prévoyant déjà les longues louanges hypocrites sur leur besoin de faire évoluer le monde. Le directeur de l'hôpital psychiatrique aurait bien pris la poudre d'escampette s'il ne s'était pas trouvé si loin de la sortie. Il se rapprocha à pas de loup du buffet, jeta un œil aux différents plats et arrêta son choix sur des marrons chauds, accompagnés de quelques châtaignes.
« Vous êtes au centre des conversations, Frederick, susurra Lecter en lui tirant un sursaut. L’homme qui garde au sein de son hôpital l’Éventreur de Chesapeake. »
À la manière dont son confrère prononça le nom du criminel, Frederick ne put s’empêcher de frissonner. Son regard croisa celui de l’autre psychiatre, où brillait une lueur amusée qui valait mille mots.
« Vous savez que Graham refuse d’avouer sa culpabilité, remarqua Frederick en espérant paraître assez détendu.
— Le croyez-vous ? »
Avouer qu’il avait des doutes reviendrait à être au même point qu’un équilibriste débutant et nerveux. S’il admettait devant Lecter qu’il avait confiance en Graham, il risquait de devenir une cible privilégiée pour l’Éventreur, le réel, celui qui échappait au FBI depuis des années. Mais mentir face à son confrère n’était pas aisé, Lecter avait le don pour déceler les affabulations.
« Je pense que Graham est encore perdu, répondit-il. Son encéphalite a eu des conséquences malheureuses sur lui, Crawford affirme à qui veut bien l’entendre que son protégé n’aurait pas pu faire de mal à ces victimes s’il avait eu toute sa tête.
— Nous savons l’un comme l’autre qu’il est facile de prétexter un problème psychiatrique pour éviter la chaise électrique. »
Le ton était devenu légèrement sarcastique. Frederick préféra mimer l’ignorant, profitant d’un silence de Lecter pour observer les groupes qui allaient et venaient, entre rires surjoués et compliments faux. Il y avait bien plus d’oseille dans les conversations que sur la table, l’argent semblait être plus intéressant pour les convives que les avancées médicales. Le directeur de l’hôpital psychiatrique n’aurait pas pu nier qu’il avait été comme eux, à une autre époque, lorsqu’il désirait le beurre et l’argent du beurre, croyant à tort que la renommée viendrait en même temps que l’accroissement de son compte en banque.
Conscient de la présence presque insistante de Lecter, Frederick retourna son attention vers lui, esquissant un rictus. Fidèle à sa réputation, Hannibal ne manquait pas d’inspecter les plats, plus particulièrement ceux composés de viande ; en d’autres circonstances, Frederick en aurait ri si son esprit ne l’avait pas assailli d’images dérangeantes de cannibalisme. Graham avait été clair à ce sujet, l’Éventreur de Chesapeake prélevait des trophées sur ses victimes afin de les manger.
« Le Dr Bloom ne nous honore pas de sa présence, constata Frederick en repoussant loin dans ses pensées les possibles habitudes alimentaires de son confrère.
— Alana a décidé de prendre ses distances, elle accuse tous les proches de ce cher Will ; Jack, le FBI tout entier, moi-même. Ce n’est qu’une question de temps avant qu’elle ne vous ajoute à sa liste.
— Je n’ai aucun lien avec l’arrestation de Graham. Contrairement à vous, je n’ai jamais eu sa santé mentale à ma charge.
— Mais vous avez assuré que Gideon était l’Éventreur de Chesapeake. Ai-je besoin de rappeler quels événements se sont produits la dernière fois que vous avez sous-estimé l'un de vos patients ? »
Inconsciemment, Frederick porta une main à son ventre, là où, cachée sous les épaisseurs des tissus, la cicatrice s'étalait. Les doigts de son autre main se serrèrent sur sa canne, cet objet désormais indispensable tant qu'il ne serait pas tout à fait remis de l'opération sauvage de Gideon. Il essayait de ne pas y penser, quand il était à son bureau à traiter des dossiers, quand il rentrait chez lui pour retourner à la solitude de sa maison mais le moindre pas était un rappel cuisant de cette affreuse journée. Lecter ne choisissait pas ses mots au hasard, il frappait là où la douleur était la plus vive, ravivant les braises, attisant le feu qui ne demandait qu'une flamme supplémentaire pour redémarrer l'incendie.
« Vous êtes venu pour me ridiculiser, souffla Frederick en dissimulant sa colère et l'humiliation qui couvait en lui.
— Je suis là pour une invitation, répliqua son confrère. Nous pourrions prendre le temps de discuter de tout ceci autour d'un bon repas. »
Surpris, Frederick haussa un sourcil. Il n'avait pas mangé chez Lecter depuis des semaines – depuis son agression – mais une telle invitation ne se refusait pas. Il accepta, notant la satisfaction dans le regard de Lecter, puis fut soulagé lorsque la soirée prit fin ; toute cette mascarade lui donnait mal à la tête.